해양 생태계의 구조와 먹이 관계

핵심 정리

해양 생태계는 바다의 환경과 그 안에 사는 생물, 그리고 생물 사이의 상호작용으로 이루어진다. 생물은 먹이를 얻고 에너지를 전달하는 방식에 따라 생산자·소비자·분해자로 구분할 수 있다. 광합성으로 유기물을 만드는 생물이 생산자이며, 해조류와 식물성 플랑크톤이 이에 해당한다. 식물성 플랑크톤은 생산자이다. 해조류도 광합성을 하는 생산자로서 먹이 사슬의 1차 생산자이다. 광합성을 하는 생물은 먹이 피라미드에서 생산자에 속한다.

생산자가 만든 유기물을 먹는 생물은 소비자다. 생산자를 먹는 초식 동물은 1차 소비자이고, 1차 소비자를 먹는 육식 동물은 그 먹이 관계에서 2차 소비자가 될 수 있다. 따라서 생물의 소비자 단계는 생물 이름만 보고 고정하지 않고, 무엇을 먹는지를 따라 정한다. 해양 생태계의 먹이 관계는 하나의 먹이 사슬에 그치지 않고 여러 사슬이 연결된 먹이 그물로 나타난다. 먹이 관계의 화살표는 먹히는 생물에서 먹는 생물 쪽으로 향한다고 이해하면 에너지 전달의 방향을 놓치지 않는다.

죽은 생물의 몸이나 배설물과 같은 유기물을 분해하는 생물은 분해자다. 해양 생태계에서 세균과 곰팡이는 유기물을 분해하는 분해자이다. 생태계의 구조를 볼 때는 생산자·소비자·분해자의 역할을 구별하는 동시에, 각 생물이 어떤 생물을 먹고 어떤 생물에게 먹히는지도 살펴야 한다. 생물의 개체 수만으로 먹이 단계나 관계를 단정할 수는 없다.

자세히

생태계는 생물만 모아 놓은 집단이 아니라 생물과 그 생물이 살아가는 환경, 생물 사이의 관계를 함께 보는 단위다. 바다에서는 해조류와 식물성 플랑크톤처럼 광합성을 하는 생물이 빛을 이용해 유기물을 만들고, 그 유기물이 여러 소비자의 먹이가 된다. 먹이를 통해 전달되는 에너지는 생태계의 생물들을 연결한다. 각 생물을 분류할 때는 생물의 크기나 서식 장소보다 에너지를 얻는 방식과 먹이 관계가 기준이다. 생산자는 스스로 유기물을 만들고, 소비자는 다른 생물을 먹어 유기물을 얻으며, 분해자는 유기물을 분해한다. 이 구분은 생물의 이름을 외우는 것보다 관계의 원리를 파악하는 데 도움이 된다.

먹이 사슬은 먹고 먹히는 관계를 한 줄로 나타낸 것이다. 예를 들어 식물성 플랑크톤을 동물성 플랑크톤이 먹는 관계에서는 식물성 플랑크톤이 생산자이고, 이를 먹는 동물성 플랑크톤은 1차 소비자다. 식물성 플랑크톤은 동물성 플랑크톤에게 먹히는 것이지 포식하는 것이 아니다. 동물성 플랑크톤 가운데 유공충은 식물성 플랑크톤을 먹는 1차 소비자다. 여기서 중요한 것은 ‘누가 누구를 먹는가’를 먼저 확인한 뒤 생산자와 소비자의 단계를 매기는 순서다. 먹이 사슬의 첫 생물이 생산자라고 해서 그 생물이 동물성 플랑크톤을 먹는 것은 아니다. 먹히는 생물에서 먹는 생물 쪽으로 관계를 읽으면 각 단계의 에너지 전달 방향도 함께 파악할 수 있다.

소비자의 단계는 한 생물에 언제나 붙어 있는 고정된 이름표가 아니다. 어떤 생물이 생산자를 먹으면 그 관계에서 1차 소비자이고, 1차 소비자를 먹으면 2차 소비자가 될 수 있다. 해조류를 먹이로 하는 초식 동물은 1차 소비자다. 전복은 해조류를 먹이로 한다. 참소라는 다시마를 먹는 초식성 생물로 1차 소비자에 해당한다. 반대로 꽃게를 먹는 문어는 그 먹이 사슬에서 2차 소비자가 될 수 있다. 멸치를 먹는 고등어는 육식성 어류로 상위 소비자에 해당한다. 오징어를 먹는 돌고래는 최종 소비자 역할을 할 수 있다. 크릴을 걸러 먹는 수염고래는 여과 섭식 생물이다. 이 관계들은 생물의 이름만으로 단계를 정하는 것이 아니라, 제시된 먹이 관계를 기준으로 단계를 정해야 한다는 점을 보여 준다.