참여 관찰법의 이해

핵심 정리

참여 관찰법은 연구자가 연구 대상 집단의 생활 현장에 들어가 구성원과 함께 생활하거나 활동에 참여하면서 행동과 사회·문화 현상을 관찰하는 자료 수집 방법이다. 현상이 실제로 일어나는 현지에서 자료를 모으므로 연구 대상의 생활 맥락과 행동이 이루어지는 과정을 직접 파악하는 데 초점을 둔다.

참여 관찰법은 실제성이 높은 생생한 자료를 얻기에 용이하다. 연구 대상의 일상에 참여하면 행동이 나타나는 상황과 맥락을 살필 수 있기 때문이다. 정서적 교감을 참여 관찰법의 특징으로 보는 선택지는 문항의 방법 분류와 함께 판단해야 한다. 일상에서 행동이 어떤 의미를 갖는지 깊이 이해하는 데 유리하다.

참여 관찰법과 면접법은 모두 질적 자료 수집에 활용될 수 있다. 그러나 자료를 얻는 중심 활동은 다르다. 실험법은 연구 대상자와의 정서적 교감을 중시하지 않는다.

자세히

참여 관찰법은 연구하려는 사회·문화 현상을 직접 볼 수 있는 현장에서 시작한다. 연구자는 현상이 벌어지는 집단이나 생활 공간에 접근해 대상의 일상적인 활동과 그 활동이 놓인 상황을 관찰한다. 단순히 멀리서 행동을 보는 것이 아니라 대상 집단의 생활에 참여하면서 현장에서 자료를 얻는다. 참여의 방식과 깊이는 연구 상황에 따라 달라지지만, 대상의 생활 세계에 들어가 관찰한다는 점이 핵심이다. 현장에 가지 않고 다른 자료만 분석하거나 대상에게 질문만 하는 방법과는 구분된다.

자료를 모을 때는 눈에 보이는 행동만 떼어 기록하지 말고, 행동이 벌어진 시간과 장소, 주변 사람과의 관계, 앞뒤 상황을 함께 살펴야 한다. 같은 행동도 집단의 일상적 규칙이나 상황에 따라 의미가 다를 수 있기 때문이다. 현장에 참여하면 평소에 드러나지 않는 활동의 순서와 구성원 사이의 관계를 직접 경험할 수 있어, 관찰한 일을 맥락 속에서 이해하는 데 도움이 된다. 관찰과 참여는 서로 반대되는 활동이 아니다. 연구자는 활동에 참여하면서 동시에 연구 목적에 맞게 살피고 기록한다. 다만 참여에 몰두해 관찰을 놓치지 않도록 무엇을 살펴볼지 미리 정하고, 관찰한 내용을 체계적으로 정리해야 한다.

참여 관찰법에서 얻는 자료가 생생하고 실제성이 높은 까닭은 현장에서 실제로 벌어지는 생활과 행동을 바탕으로 하기 때문이다. 따라서 대상자가 무엇이라고 말하는지뿐 아니라 실제 생활에서 어떤 행동을 하고, 그 행동이 어떤 맥락에서 나타나는지도 파악할 수 있다. 일상의 흐름이나 상황에 따른 행동을 깊이 이해해야 하는 연구 주제에 특히 알맞다. 참여 관찰법은 면접법보다 일상생활을 깊이 파악하는 데 유리하다. 질문지법보다도 일상을 깊이 파악하기에 적합하다.

표는 각 방법의 일반적인 특징을 비교한 것이다. 참여 관찰법이 언제나 다른 방법보다 우수하다는 뜻은 아니다. 자료 수집 방법을 고를 때는 연구 주제와 대상, 필요한 자료의 성격을 함께 고려해야 한다.

참여 관찰법과 면접법은 모두 질적 자료 수집에 활용되지만, 자료를 얻는 과정과 연구자의 해석이 개입될 수 있는 지점은 구별해서 살펴야 한다. 연구자는 현장에서 관찰한 내용을 해석하므로 기록과 해석을 체계적으로 정리해야 한다. 면접법에서도 질문이나 해석이 영향을 줄 수 있으므로, 한 방법에만 주관성이 있다고 단정해서는 안 된다.