변수와 조작적 정의

핵심 정리

사회·문화 현상을 탐구할 때 변수는 연구 대상의 속성이나 상태 가운데 서로 다른 값으로 나타날 수 있는 요소다. 가설은 변수 사이의 관계를 검증할 수 있는 형태로 진술하며, 변수의 역할은 가설과 연구 설계를 읽어 판별한다. 독립 변수는 다른 변수에 영향을 주는 원인 변수이고, 종속 변수는 그 영향을 받는 결과 변수다. 독립 변수는 다른 변수에 영향을 주는 원인 변수이고, 종속 변수는 영향을 받는 결과 변수이다.

변수의 이름만으로 역할이 고정되는 것은 아니다. 연구에서 무엇을 원인으로 설정하고 무엇을 결과로 살펴보는지에 따라 역할이 정해진다. 종속 변수는 독립 변수의 영향을 받아 변화하는 변수다. 종속 변수는 독립 변수의 영향을 받아 변화하는 변수이다.

추상적인 개념을 실제로 관찰하고 측정할 수 있게 구체화하는 과정이 조작적 정의다. 조작적 정의는 추상적 개념을 측정 가능한 방식으로 구체화하여 정의하는 것이다. 조작적 정의는 추상적 개념을 측정 가능한 방식으로 구체화하여 정의하는 것이다. 독립 변수뿐 아니라 종속 변수도 측정 가능한 지표로 정해야 한다.

연구자는 독립 변수를 조작할 조건과 종속 변수를 측정할 방법을 계획한다. 독립 변수는 연구자가 조작하는 원인 변수이고, 종속 변수는 그 결과로 나타나는 변수다. 조작적 정의는 연구 설계 과정에서 이루어진다. 이 과정에서 독립 변수는 처치 조건이나 조작 방법을 구체화하고, 종속 변수는 측정 방법과 지표를 정한다. 이후 정한 기준에 따라 자료를 수집하고 분석한다.

자세히

변수와 조작적 정의를 구분하려면 가설에서 주장하는 관계와 실제 연구에서 관찰하는 방법을 각각 살펴야 한다. 가설은 변수 사이에 어떤 관계가 있을 것이라고 제시한다. 예를 들어 어떤 요인이 다른 요인에 영향을 준다고 가정하면, 영향을 주는 쪽이 독립 변수이고 영향을 받아 달라지는 쪽이 종속 변수다. 독립 변수는 원인에 해당하며 종속 변수는 결과에 해당한다. 따라서 문장에 두 변수가 함께 등장해도 앞에 쓰인 말이나 긍정·부정 표현만으로 역할을 정하지 않는다. 가설의 인과 방향을 확인하고, 연구자가 설명하려는 결과가 무엇인지 따져야 한다.

독립 변수와 종속 변수의 역할은 연구의 질문에 따라 정해진다. 하나의 개념이 모든 연구에서 늘 독립 변수이거나 늘 종속 변수인 것은 아니다. 같은 개념이라도 한 연구에서는 다른 변화를 설명하는 원인으로 설정될 수 있고, 다른 연구에서는 그 영향을 받는 결과로 설정될 수 있다. 종속 변수는 독립 변수의 영향을 받아 변화하는 변수라는 점을 기준으로 삼으면 방향을 거꾸로 잡는 실수를 줄일 수 있다.

표의 역할 구분은 가설을 읽는 출발점이지, 연구의 모든 세부 사항을 대신하는 규칙은 아니다. 연구자가 실제로 무엇을 했는지도 확인해야 한다. 독립 변수는 연구자가 조작하는 원인 변수이고, 종속 변수는 그 결과로 나타나는 변수다. 실험 연구의 자료에서는 실험 집단과 통제 집단을 비교하여 처치의 유무를 확인할 수 있다. 실험 집단은 독립 변수를 처치받는 집단이고 통제 집단은 처치를 받지 않는 집단이다. 이때 실험 집단과 통제 집단은 집단의 구분이고, 독립 변수와 종속 변수는 연구에서 변수의 역할을 구분한 것이다. 둘을 같은 종류의 분류로 여기지 않아야 한다.

가설의 개념어가 추상적이면, 그 말만으로 자료를 수집할 수 없다. 연구자는 먼저 개념을 변수로 다룰 수 있게 정한 뒤, 각 변수의 의미를 연구에서 확인할 수 있는 방식으로 구체화한다. 조작적 정의는 추상적 개념을 측정 가능한 지표로 바꾸는 것으로 연구 설계 단계에서 이루어진다. 이처럼 조작적 정의는 개념의 뜻을 아무렇게나 바꾸는 일이 아니라, 연구에서 실제로 관찰하거나 측정할 수 있도록 기준을 명시하는 일이다. 어떤 자료를 어떤 기준으로 측정할지 구체적이어야 결과를 같은 기준에서 확인하고 해석할 수 있다.

조작적 정의는 독립 변수와 종속 변수 모두에 적용된다. 독립 변수의 조작적 정의는 측정 방법을 구체적으로 정하는 것뿐 아니라, 연구자가 독립 변수를 어떤 조건으로 조작하거나 처치할지도 정한다. 독립 변수를 어떻게 다룰지, 어떤 조건의 차이를 만들지 정해야 한다. 종속 변수는 조작적으로 정의하여 측정 가능하게 만든다. 종속 변수에 대해서는 무엇을 결과로 볼지, 그것을 어떤 방식으로 측정할지 정한다. 독립 변수만 조작적 정의를 하고 종속 변수는 막연한 개념으로 남겨 두는 것이 아니다. 독립 변수와 종속 변수는 측정 가능한 지표로 조작적 정의를 해야 한다.