바이러스의 특성

핵심 정리

바이러스는 생물과 무생물의 성질을 함께 지닌 감염성 입자다. 바이러스를 이해할 때는 먼저 세포 구조가 있는지 살펴본다. 바이러스는 세포 구조로 되어 있지 않다. 세포막·세포질·핵이 없으므로 세포를 단위로 하는 생물의 기준에서 벗어난다. 이 때문에 바이러스를 세포 이론의 예외로 다룬다.

다음으로 물질대사를 스스로 할 수 있는지 확인한다. 바이러스는 스스로 물질대사를 하지 못한다. 바이러스에는 호흡이 없고 에너지를 저장하는 체계도 없다. 바이러스는 생물 세포 밖에서 독립적으로 생존하지 못한다. 생명 활동에 필요한 대사 장치를 스스로 갖추지 못하기 때문이다.

증식하는 장소도 중요하다. 바이러스는 살아 있는 숙주 세포 안에서만 증식할 수 있다. 바이러스는 세포 분열 없이 늘어나며, 숙주 세포 안에서 부품을 만든 뒤 조립하여 새 입자를 얻는다.

유전 물질은 세균과 공통점이 있다. 세균과 바이러스는 모두 유전 물질을 가진다. 다만 바이러스의 유전 물질은 DNA 또는 RNA 중 하나다. 이 유전 물질은 단백질 껍질로 싸여 있다.

세균과 바이러스를 구분할 때는 세포 분열 여부를 살펴본다. 세균은 세포 분열로 증식하지만 바이러스는 세포 분열을 하지 않는다. 세균과 달리 바이러스는 숙주 세포 안에서 부품을 조립하는 방식으로 증식한다.

자세히

바이러스 입자는 보통 두 부분 이상으로 이루어진다. 안쪽의 핵산에는 유전 정보가 담겨 있다. 핵산을 둘러싼 단백질 껍질은 캡시드다. 캡시드는 핵산을 보호하며, 숙주 세포의 표면에 붙는 부분이기도 하다. 일부 바이러스는 캡시드 바깥에 지방과 같은 물질로 된 외피를 한 겹 더 가진다. 외피에 있는 단백질이 숙주 세포의 특정 수용체와 결합해 세포 안으로 들어가는 데 쓰인다. 외피를 가진 바이러스는 비누와 같은 물질에 약할 수 있다. 바이러스의 모양은 나선형이나 정이십면체처럼 단순한 것부터 더 복잡한 것까지 다양하다.

바이러스에는 생물과 같은 특성이 있다. 유전 물질을 운반하고 증식하며, 돌연변이가 생기고 자연선택을 통해 진화한다. 그래서 생명체의 한 형태로 보기도 한다. 반면 세포 구조가 없고 스스로 물질대사를 하지 못한다. 일반적으로 생물과 무생물의 중간 단계로 분류하는 이유다. 바이러스를 이해하려면 두 특성을 함께 살펴보아야 한다.

무생물적 특성도 뚜렷하다. 바이러스는 생물 세포 밖에서 독립적으로 생존하지 못하고, 호흡·에너지 저장·성장과 분열이 존재하지 않는다. 일부 바이러스는 세포 밖에서 결정 상태로 존재할 수 있다. 담배 모자이크 바이러스와 소아마비 바이러스가 결정으로 만들어질 수 있는 예다. 고압증기 살균기나 자외선으로 사멸할 수 있다는 점도 바이러스가 세포 밖에서 쉽게 활성을 잃음을 보여 준다.