高齢者の脱水と体温調節

高齢者は体内の水分の予備能が低く、口渇を感じにくくなるため、脱水を起こしやすい。さらに体温を一定に保つ自律性体温調節の反応も低下するため、環境温度や体調の変化の影響を受けやすく、脱水と熱中症が重なりやすい。両者は体液の喪失と熱の蓄積という点で互いに悪化させる関係にあり、一体として理解する必要がある。

高齢者の脱水の要因

高齢者の体内では、筋肉量の減少によって水分の貯蔵量が減り、細胞内液量も減少するため、体液の予備能が低下する。そのため、わずかな水分不足でも脱水に陥りやすい。

また、渇きを感じる中枢の感受性は加齢により低下し、口渇を自覚しにくくなる。さらに抗利尿ホルモンへの反応性も低下し、尿を濃縮できなくなるため、水分が尿として失われやすい。一方で、骨量の減少は骨粗鬆症に関係する変化であり、脱水の直接の要因にはならない。

体温調節機能の低下と熱中症

加齢に伴い、発汗や皮膚血管の拡張といった自律性体温調節反応が低下する。その結果、体内に熱が蓄積しやすくなり、若年者よりも熱中症を起こしやすい。

注意すべきは、高齢者では熱産生が低下する傾向があり、熱の放散量もむしろ減りやすいという点である。熱産生量や放散量が増えるという説明は、高齢者が熱中症を起こしやすい理由としては誤りである。

脱水・熱中症の初期対応

室温が高い環境で、体温が上昇し、頭痛や嘔気、口唇の乾燥がみられる場合は、熱中症と脱水を疑う。この段階では、体の熱を逃がすために、腋窩など大きな血管が通る部位を冷却して体温を下げることが適切である。

嘔気があったり意識状態がはっきりしなかったりする場合は、経口で水分を飲ませると誤嚥の危険があるため、経口摂取は避ける。胃瘻を造設している高齢者であっても、この原則は同じである。下肢のマッサージは循環への負担を増やすため、冷却と安静を優先する。