内分泌腺ホルモンの作用

内分泌腺ホルモンとは、内分泌腺で作られて血液中に直接放出され、離れた標的器官に届いて作用する化学物質である。ホルモンは器官の機能を調節し、体内環境を一定の範囲に保つ役割を担っている。作用の現れ方は標的細胞がもつ受容体との結合によって決まるため、どの器官に受容体があるかを理解することが、各ホルモンの作用部位を判断する基礎になる。

作用の仕組みと調節の階層

ホルモンは血流に乗って全身をめぐるが、受容体をもつ細胞でのみ反応を起こす。ペプチドホルモンやカテコールアミンは水に溶けやすく、細胞膜の受容体に結合したのち、細胞内の二次メッセンジャーを介して反応を伝える。一方、ステロイドホルモンは脂溶性であり、細胞膜を通過して細胞内の受容体に結合し、遺伝子の発現を変化させる。この違いから、反応が比較的速く現れるものと、遅れて現れるものがあることが説明できる。

また、多くのホルモン分泌は視床下部と下垂体を頂点とする階層的な支配を受けている。視床下部が下垂体のホルモン分泌を調節し、下垂体のホルモンが標的となる内分泌腺を刺激する。標的腺から出るホルモンは、上位の視床下部や下垂体の分泌を抑える負のフィードバックをかけ、血中濃度を一定に保つ。ホルモンの過剰や欠乏が生じる仕組みは、このフィードバックが働かなくなることで理解できる。

判断の基準となる血中濃度の変動と作用の方向

ホルモンの血中濃度は一定ではなく、時間帯によって変動するものがある。規則的な睡眠覚醒をしている成人では、副腎皮質から分泌されるコルチゾールは早朝に最も高くなり、夕方にかけて低下する。成長ホルモンは深いノンレム睡眠に伴って分泌が増えるため、起床時に最も高くなるホルモンとは区別される。メラトニンは暗くなることに反応して分泌され、通常は夜間に高くなる。