睡眠の生理と周期

睡眠は、脳と身体が休息と回復を担う生理的な現象であり、レム睡眠とノンレム睡眠という性質の異なる2つの段階が交互に現れることで成り立っている。両者は脳波、眼球運動、骨格筋の緊張、自律神経の働きが大きく異なるため、どちらの段階の特徴かを正確に区別できることが理解の出発点となる。以下では、睡眠段階の仕組み、周期の構造、ホルモン分泌と加齢の影響、そして試験で問われやすい区別の順に整理する。

レム睡眠とノンレム睡眠の仕組み

レム睡眠は、急速な眼球運動（REM）を伴う睡眠段階であり、その名称もこの特徴に由来する。 この段階では脳波が覚醒時に近い低振幅で速い波を示し、大脳の活動は活発である。一方で、姿勢を保つ骨格筋の活動は低下して身体は弛緩した状態になる。 脳は活動しているのに身体は動かないという組み合わせが、レム睡眠の本質的な特徴である。夢の内容が主に報告されるのもこの段階であり、覚醒に近い脳活動と関連している。

ノンレム睡眠は、眼球運動がほとんどみられず、大脳皮質の活動が低下して脳の休息が進む段階である。 この段階では骨格筋の緊張が保たれる。また、副交感神経の働きが優位となり、体温や代謝は低下する傾向にある。 体温の上昇は覚醒や興奮に伴う変化であり、ノンレム睡眠の特徴として扱うと誤りになる。

睡眠周期の構造と時間配分

入眠後の睡眠は、約90分を1周期としてノンレム睡眠とレム睡眠が繰り返される。 1周期の中ではノンレム睡眠が先に現れ、周期が進むにつれてレム睡眠の占める時間が長くなる。周期の前半にはノンレム睡眠が多く出現し、とくに深いノンレム睡眠は入眠直後の前半に集中する。 そのため、就寝直後は深い眠りが多く、明け方にかけてはレム睡眠が増えるという配分になる。この時間配分は、睡眠段階の出現順序を問う問題を解く際の基準となる。また、周期の長さと段階の順序をセットで覚えておくと、対比の問いにも対応しやすい。