気管支喘息の診断と病態

気管支喘息は、気道の慢性炎症を基盤として可逆性の気流閉塞と気道過敏性を繰り返す疾患である。診断は、発作時の症状の特徴、気流閉塞の可逆性、日内変動の確認を組み合わせて行い、増悪因子の把握も診療の一部となる。

気道炎症と可逆性の気流閉塞の仕組み

気道には好酸球を中心とした慢性の炎症が存在し、この炎症が気管支平滑筋の収縮と粘液の増加を招く。その結果として気道が狭くなり、呼気時に空気を十分に出し切れない状態が生じる。発作時には、気道狭窄により呼気が延長する。両側の喘鳴の聴取、陥没呼吸、肺過膨張がそろう幼児の発作は、この典型像と矛盾しない。 呼気延長は、喉頭の炎症で気道上部が狭くなるクループ症候群の犬吠様咳嗽や、声の変化とは区別される所見である。

喘息による呼吸困難は夜中から明け方にかけて悪化しやすく、この時間帯の悪化は喘息を考えるうえで重要な手がかりとなる。 増悪の誘因として最も多いのはウイルス感染であり、かぜ症状を契機とした増悪が多い。 喫煙は気道の炎症反応を強め、吸入ステロイド薬の反応性を低下させる。

診断に用いる検査と可逆性の判定

呼吸機能検査では、気管支拡張薬の吸入前後で1秒量を比較し、その増加量と増加率から気流閉塞の可逆性を評価する。喫煙歴がなく夜間の息苦しさと咳や痰を反復する30歳の女性では、吸入前の1秒量2.12 Lが吸入後に2.66 Lへ増加し、増加量は0.54 L、約25%であった。この改善は可逆性の気流閉塞を示し、喘息を支持する所見となる。

慢性気管支炎は喫煙などによる慢性の気道炎症で、気流閉塞が改善しにくい。喫煙歴のない症例で吸入後に有意な改善を示す点は、この疾患に合わない。 うっ血性心不全は心機能低下による肺うっ血であり、心音や胸部エックス線に所見を伴う。 睡眠時無呼吸症候群は日中の眠気が特徴であり、夜間の息苦しさは説明できても、吸入後の気流閉塞の改善を説明しない。