高齢者の嚥下障害と誤嚥予防

高齢者の嚥下障害とは、食物を口から胃へ安全に送り込む機能が低下した状態であり、食べ物や唾液が気道へ入る誤嚥を起こしやすくなる病態である。誤嚥は誤嚥性肺炎の主要な原因となるため、嚥下機能の評価と誤嚥の予防は高齢者医療と在宅医療の基本である。本単元では、嚥下の仕組みと誤嚥の機序を理解したうえで、誤嚥を疑う所見、食形態と姿勢による予防、評価と判断の順序を順に整理する。

嚥下の仕組みと誤嚥の機序

嚥下は口腔期、咽頭期、食道期に分けられ、咽頭期では嚥下反射によって喉頭が閉じ、気道が保護される。高齢者では咀嚼や舌の運動、咽頭収縮力、唾液分泌が低下しやすく、食塊の形成や送り込みが遅れる。そこに嚥下反射の遅延が重なると、食塊が咽頭に残留したまま気道へ流入し、誤嚥が起こる。咀嚼機能を担う歯牙の欠損も食塊の形成を不十分にし、嚥下障害の原因となる。一方で、嗅覚の低下は食欲や味覚の変化を通じて摂食量に影響するものの、嚥下の運動機能を直接障害する原因とはならない。

誤嚥を疑う所見

誤嚥を疑う手がかりとして、食事中や飲水時のむせ込みは、嚥下反射の遅延や咽頭への誤嚥を示す典型的な所見である。 誤嚥性肺炎では発熱を伴うことが多いが、高齢者では発熱が軽微な場合もあるため、発熱が目立たないことで誤嚥を否定してはならない。湿性咳嗽や喀痰量の増加も、気道内への分泌物の貯留や肺炎の所見として重要である。 一方、味覚障害は味覚の感受性の低下であり、誤嚥の直接の兆候ではない。

食形態と姿勢による予防

誤嚥予防では、食塊の性状を整えることが基本となる。食塊のまとまり（凝集性）が高い食形態は、咽頭での分散や残留を減らし、嚥下のタイミングを安定させるため、誤嚥予防に有用である。 逆に、付着性の高い食品は口腔や咽頭に残留しやすく、硬い食品は咀嚼と食塊形成に時間がかかって送り込みを遅らせるため、いずれも誤嚥のリスクを高める。 食品の温度そのものは誤嚥予防を直接左右する主要な因子ではなく、物性の調整がより重要である。